¿Qué es el xilitol y para qué sirve?

El xilitol es una sustancia una parecida al azúcar que se utiliza como edulcorante para bebidas, en chicles y caramelos que no contienen azúcar.

Tiene un 40 % menos de calorías que el azúcar y está demostrado científicamente que disminuye el riesgo de sufrir caries entre un 30 % y un 85 %.

En el siguiente artículo hablaremos sobre sus beneficios, varios usos y efectos secundarios posibles para la salud de sus consumidores.

¿Qué es el xilitol?

El xilitol es un polialcohol o alcohol de azúcar, un compuesto químico formado por la mezcla de una molécula de azúcar con una molécula de alcohol. Se caracteriza por un sabor dulce muy parecido al del azúcar, pero con la ventaja de poseer una reducida cantidad de calorías.

En concreto, el xilitol contiene un 40 % menos de calorías que el azúcar convencional. El xilitol se puede extraer del abedul o de una fibra vegetal llamada xilano y, aunque técnicamente es un carbohidrato (azúcar), no altera la glucosa en sangre.

Por estos motivos, muchos productos alimenticios lo usan como edulcorante sustituto del azúcar para comercializar sus versiones “light” ya que es bajo en calorías y carbohidratos.

Por tanto, su presencia es frecuente en las listas de ingredientes de muchos chicles, caramelos, golosinas e incluso dentífricos

¿Qué beneficios tiene el xilitol?

El xilitol es una sustancia que además de favorecer a las dietas y personas diabéticas, confiere una variedad de beneficios para la salud de los consumidores. Los mismos serán mencionados y explicados a continuación para su reconocimiento y entendimiento.

1. Previene la caries

La caries dental es una enfermedad causada por bacterias que habitan en la boca. Consiste en la destrucción de los dientes mediante la perforación de los mismos y puede provocar la caída de las piezas dentales.

De acuerdo con varios estudios, masticar chicles con xilitol puede ayudar a prevenir y tratar esta dolencia que ya afecta a unos 5000 millones de personas. El principio de acción del xilitol frente a las caries, es el siguiente: (1)

• Inhibe el crecimiento bacteriano, principalmente de la bacteria Streptococcus mutans, en la saliva y la biopelícula.
• Mejora el flujo salivar.
• Evita la inflamación de las encías.
• Disminuye el efecto adherente de microorganismos.
• Impide la desmineralización del esmalte dental al reducir la producción de ácido.

Las bacterias bucales se alimentan de los restos de comida que se quedan entre nuestros dientes, sobre todo de glucosa. Sin embargo, con el xilitol ocurre algo distinto: las bacterias lo ingieren, pero no pueden usarlo para producir la energía que les permite vivir.

En otras palabras, el xilitol colapsa las bacterias impidiéndolas absorber glucosa y esto acaba por causarles la muerte (2).

Para destacar: Diversas investigaciones científicas han revelado que el consumo de chicles con xilitol puede reducir las bacterias malignas entre un 30 y un 80 % y las caries entre un 30 y un 85 % (3)

2. Es perfecto para personas diabéticas

El xilitol no contiene fructosa, por lo que no influye de manera negativa en los niveles de glucosa en sangre e insulina (5).

No produce picos de glucosa e insulina, no contribuye a la resistencia a la insulina y no aumenta el riesgo de enfermedades metabólicas.

De esta forma, se puede afirmar con total confianza que el xilitol es una sustancia 100 % segura para personas que padecen diabetes.

Asimismo, es importante destacar la gran diferencia de índice glucémico (rapidez con la que los alimentos causan picos en la glucosa) que existe entre el xilitol y el azúcar convencional:

• Xilitol: 7.
• Azúcar convencional: 60-70.

Nota: Algunos estudios en ratas han revelado resultados prometedores acerca de la eficacia del xilitol como tratamiento para la mejora de la diabetes o la disminución de la grasa abdominal (6).

3. Previene la otitis en niños

La otitis es una inflamación del oído provocada por una infección de la bacteria Streptococcus pneumoniae.  Se trata de una afección muy frecuente en niños en edad escolar y lactancia que causa fuerte dolor, fiebre y trastornos en la audición.

El xilitol inhibe el crecimiento bacteriano mediante un mecanismo similar al que explicaba más arriba en el caso de la caries. Colapsa las bacterias impidiéndolas absorber glucosa y esto acaba por causarles la muerte (7).

Para destacar: Según los expertos, 5 dosis diarias de 8-10 g de xilitol en forma de chicle o jarabe pueden reducir los casos de otitis media aguda en niños hasta en un 40 % (8).

4. Retrasa el envejecimiento de la piel

El colágeno es un tipo de proteína que nuestro organismo produce en grandes cantidades y es esencial para la resistencia, elasticidad y regeneración de los tejidos.

Se encuentra en todos los tejidos en los que sirve de armazón de sostén, principalmente en la piel y en los huesos, y su debilitación por el paso de los años es una de las causas de la aparición de arrugas.

Existe cierta evidencia procedente de estudios científicos realizados en ratas que indican que el xilitol aumenta la producción de colágeno y, por tanto, contribuye a retrasar la aparición de arrugas y la pérdida de elasticidad de la piel (9).

5. Protege contra la osteoporosis

La osteoporosis, una enfermedad muy extendida en los países occidentales, se caracteriza por el deterioro del tejido óseo y es muy frecuente en mujeres mayores.

De acuerdo con algunos estudios llevados a cabo en ratas, el uso de xilitol puede incrementar el volumen óseo y el contenido mineral óseo, lo que se traduce en un menor riesgo de desarrollar osteoporosis (10).

6. Mejora la flora intestinal

Al consumir xilitol, este llega intacto al intestino delgado como si se tratara de fibra. Las enzimas gástricas presentes en el estómago no pueden metabolizarlo y, de esta forma, consigue llegar hasta el intestino delgado donde las bacterias intestinales lo descomponen parcialmente (11).

Para destacar: Sirve de alimento de la flora benigna del intestino, un aspecto positivo para nuestra salud digestiva.

¿Cómo se usa el xilitol?

Su aplicación tiene una amplia variedad, siendo posible utilizarlo como sustituto en productos alimenticios, postres y recetas, incluso en pan debido a que es un azúcar que no fermenta.

Es recomendado también para la realización de productos como pastas y enjuagues bucales, además de productos farmacéuticos, convirtiéndose en ideales para los usuarios que no pueden ingerir algún otro tipo de azúcares.

¿Qué efectos secundarios tiene el xilitol?

En general, el xilitol no presenta riesgos para la salud y la mayoría de las personas lo toleran muy bien. Sin embargo, puede presentar algunos efectos adversos cuando se ingiere en grandes cantidades, pero que se detienen cuando se interrumpe su uso:

• Diarrea.
• Gases.
• Distensión abdominal (hinchazón).

Sé cauteloso con su consumo, tómalo en cantidades moderadas y progresivas y seguro que tu cuerpo no experimentará ningún efecto negativo.

Nota: Evita el xilitol si padeces síndrome del intestino irritable o eres intolerante a los hidratos de carbono no digeribles (FODMAP).

Conclusiones claves

• El xilitol es un edulcorante utilizado en productos que usualmente llevan azúcar, buscando reducir las calorías que aporta y la sustitución para personas que no pueden consumirla.
• No fermenta por lo que no permite la aparición de bacterias que favorecen la aparición de caries. El xilitol no debe consumirse en altas cantidades ya que puede conllevar a un efecto laxante.
• El uso de este edulcorante permite ciertos beneficios en el organismo debido a su naturaleza y a sus componentes activos.
• Es una sustancia que permite la elaboración de productos que serían considerados “lights” en el mercado debido a los usuarios a los que son dirigidos.